Marginalviertel kennzeichnen nach wie vor die unkontrolliert ausufernden Stadtränder in Lateinamerika. Lange Zeit galten sie als "Krebsgeschwüre" der Städte und riefen gleichermaßen Abscheu wie Mitleid hervor. Mittlerweile ist das allgemeine Interesse daran – trotz zunehmender Problemdimension – geringer geworden, offenbar ein Gewöhnungsprozeß!

Bei Marginalvierteln unterscheidet man prinzipiell zwei Haupttypen:

• Informell enststandene irreguläre Siedlungen, die oft geschlossen die Ränder aller lateinamerikanischen Agglomerationen umziehen.
• Baulich und infrastrukturell degradierte, hochverdichtete ehemalige Wohnviertel der Ober- und oberen Mittelschicht im Innenstadtbereich.

Marginalviertel sind aber nicht nur durch baulich-infrastrukturelle Kriterien und eine hohe Wohndichte definiert. Als gewichtigere Charakteristika mit ungleich schwerer zu lösenden sozioökonomischen Problemen gelten heute:

• Der hohe Prozentsatz der dort in Armut lebenden Bevölkerung (20-40%, z.T. darüber) sowie, damit eng verbunden, der große Anteil der im informellen Sektor Tätigen: 60-75%!
• Die hohe und sogar noch ansteigende Kriminalität, vor allem Gewaltverbrechen (violent crima: Überfälle, Morde etc.).
• Die quasi Ausgrenzung der Bewohner vom "offiziellen" städtischen Bereich, d.h. eine politische und ökonomische Unterprivilegierung sowie eine soziale Diskriminierung.